Эта классификация масел была составлена Сообществом автомобильных инженеров (Society of Automotive Engineers , SAE) - обществом созданным на заре автомобилестроения в начале прошлого века. Основана эта классификация на вязкостных характеристиках масел и представляет собой численный ряд классов 0, 5, 10, 15, 20, 25, 30, 40, 50, 60 для моторных масел. Цифры 0, 5, 10, 15 и 25 имеют приставку с буквой W, что означает принадлежность этих масел к зимним видам. Цифра 20 может быть как с буквой W, так и без, в зависимости от того обозначает она класс вязкости зимнего или летнего масла. Так как, в основном, все масла сейчас всесезонные, обозначение масел по SAE состоит из двух цифр, к примеру 5W30, где 5W класс зимнего масла, характеристиками которого, обладает наш продукт, а 30 класс летнего масла. Все это стало возможным благодаря полимерам-модификаторам, которые добавляют маслу вязкости при повышении температуры.

   Для получения класса зимнего масла или первой цифры с буквой W применяют тест для определения динамической вязкости масла при различных низких температурах. Чем ниже температура, при которой масло остается в рабочем состоянии, т.е способно прокачиваться, тем ниже цифра. Считается, что масло с вязкостью 0W позволяет запустить мотор в -40 С, 5W в -35, шкалу можно продолжить отнимая зимний класс вязкости от 40, т.е масла 20W предназначено для температур не ниже -20.    

   Для летней классификации или второй цифры в маркировке SAE измеряют кинематическую вязкость масла при рабочих температурах от 100 до 150 градусов. Для этого засекают время, в течении которого, определенное количество масла стечет через калиброванное отверстие. Чем медленнее стекает масло, тем большей кинематической вязкостью оно обладает, тем выше класс вязкости по SAE.

   Отдельная шкала классов вязкости по SAE существует для трансмиссионных масел 75W, 80W, 85W, 90, 140 и 250. Всесезонное трансмиссионное масло имеет также двойную маркировку, например 75W90. Так как цифры в обозначении трансмиссионного масла – это отдельные коды по SAE, трансмиссионное масло не обязательно имеет большую вязкость, чем моторное, несмотря на большие цифры в обозначении.

   Если еще 10-15 лет назад производители масел старались добиться максимально широких температурных характеристик для своих топовых продуктов, самым передовым продуктом почти у каждого бренда было масло 0W40для изготовления которого требовались передовые синтетические технологии, то последние тенденции ведут к снижению вязкости моторных масел для уменьшения механических потерь, снижение расхода топлива и вредных выбросов в атмосферу. Сейчас самое популярное масло 5W30, а 0W30 заменило 0W40, уже не редкость масла 0W20. И производители масла идут дальше - уже появилось масло 5W16. Цифру 16 взяли для того, что бы спецификация отличалась от зимней маркировки 15W. В случае дальнейшего продвижения в направлении снижения вязкости, коды SAE для этих масел будут различаться на 4 единицы - 16, 12, 8 и.т.д, для предотвращения путаницы с зимними классами.